Kendt som "kogalskab", er BSE en langsomt fremadskridende, uhelbredelig sygdom, der påvirker centralnervesystemet kvæg, først diagnosticeret i Det Forenede Kongerige i 1986. BSE tilhører en familie af sygdomme, der er kendt som transmissible spongiforme encephalopatier (TSE). Forbrug af kvæg af foder, som indeholder TSE-kontamineret drøvtyggerprotein er blevet nævnt som en mulig form for fremsendelse. Videnskabeligt belæg understøtter en årsagsforbindelse mellem BSE-udbrud i Europa og mere end 120 nylige europæiske tilfælde af menneskelige TSE, variant Creutzfeldt - Jakobs sygdom (vCJD). TSE dyresygdomme findes i USA, herunder scrapie hos får og geder og chronic wasting disease i rådyr og elge. Siden 1989, USDA har forbudt import af levende drøvtyggere fra lande, hvor BSE vides at eksistere hos kvæg. I 1997, Food and Drug Administration (FDA) forbudt brugen af mest pattedyrsproteiner i drøvtyggere feeds.