Dette begreb har to alment accepterede betydninger. i historisk kritik, det betegner en tidlige modernistiske litterære bevægelse blev indledt i Frankrig i løbet af det nittende århundrede, der reagerede mod de gældende standarder for realisme. Forfattere i denne bevægelse havde til formål at fremmane, indirekte og symbolsk, en ordre om at være uden for den materielle verden af de fem sanser. Poetiske udtryk for personlige følelser regnede kraftigt i bevægelsen, typisk ved hjælp af en privat sæt af symboler entydigt kan identificeres med den individuelle digter. Vigtigste mål for symbolister var at udtrykke i ord, de meget komplekse følelser, der voksede ud af daglige kontakt med verden. i en bredere forstand, udtrykket "symbolik" refererer til brugen af et objekt til at repræsentere en anden.

Tidlige medlemmer af bevægelsen symbolistiske inkluderet de franske forfattere Charles Baudelaire og Arthur Rimbaud; William Butler Yeats, James Joyce og T. S. Eliot var påvirket som bevægelsen flyttede til Irland, England og USA. Eksempler på begrebet symbolik et flag, der står for en nation eller bevægelse, eller et tomt skab bruges til at foreslå håbløshed, fattigdom og fortvivlelse.