Et mål for omfanget af arbejdsløsheden i arbejdsstyrken på et bestemt tidspunkt, udtrykt som en procentdel af den samlede tilgængelige arbejdskraft. Næsten alle nationale regeringer har nu nogle statistiske agentur eller afdelingen opgave at indsamle de nødvendige data og estimering af arbejdsløshedstallet med hyppige mellemrum (månedlig eller kvartalsvis) til vejledning for politiske beslutningstagere. i brede vendinger de underliggende begreber er temmelig ens fra det ene land til næste: antallet af personer, der er klassificeret som arbejdsløse er at blive divideret med antallet af mennesker, der er klassificeret som værende i den disponible arbejdskraft, med det resultat, udtrykt i procent. Dog forskelle fra land til land i klassificeringsreglerne og praktiske dataindsamlingsmetoder bruges til estimering af både tælleren og nævneren af denne brøkdel gøre præcis international sammenligning af arbejdsløshed meget vanskeligt, hvis ikke umuligt. Brug af arbejdsløse totalerne er afledt fra de organer, der fordeler arbejdsløsheden forsikringsydelser er især formoder, men ikke desto mindre bredt praktiseret af nogle landes officielle statistiske agenturer. For eksempel, nogle mennesker kan fejlagtigt hævder de ville acceptere et jobtilbud på aktuelle lønsatser når faktisk de gør ingen indsats (eller kun en symbolsk vis indsats) til at finde sådan et job, fejlrapportering deres hensigter, således at de kan fortsætte at trække ydelser ved arbejdsløshed i en tid. Andre mennesker kan være aktivt, selv desperat søger et job og endnu ikke dukke op i sådan en optælling fordi de er teknisk berettiget til arbejdsløshedsunderstøttelse (måske på grund af manglende tidligere erhvervserfaring eller gennem at have opbrugt fristen) og så ikke gider at rapportere succes eller fiasko af deres job-jagt indsats til arbejdsløshed regeringskontor. (Veldesignet stikprøveundersøgelser af befolkningen eller af arbejdsgivere har meget bedre gyldighed til måling af den sande arbejdsløshed men stadig har problemer med troværdigheden af deres egne. For eksempel hundreder af tusinder eller endda millioner af mennesker, der er virkelig lønnet beskæftigelse, men hvis arbejde er i ulovlige aktiviteter--såsom smugleri, prostitution, narkohandel, lån-sharking, ulovlig gambling operationer, smugling, eller simpelthen arbejder konventionelle handler "off bøgerne" at undgå skattebetaling--muntert benægter at have et job når spørgsmålstegn ved regeringens pollsters i jakkesæt, der godt kan informere om dem til politiet.)