Udgifter end penge pris, der er påløbet i handel med varer eller tjenesteydelser. Før en bestemt gensidigt fordelagtig handel kan finde sted, på mindst en af parterne skal regne ud, at der kan være nogen som sådan en handel er potentielt muligt, søge ud en eller flere sådanne mulige handelspartnere, informere ham/dem muligheden, og forhandle om betingelserne for udvekslingen. Alle disse aktiviteter indebærer offeromkostninger tid, energi og penge. Hvis vilkårene for handelen er at være mere kompliceret end simpel "cash på barrelhead" (for eksempel, hvis aftalen indebærer sådanne komplikationer som betaling i rater, forudbetaling for fremtidig levering, garantier eller garantier for kvalitet, bestemmelser om fremtidig vedligeholdelse og service, muligheder for yderligere fremtidige køb på en garanteret pris, etc.), forhandlinger for en detaljeret kontrakt selv kan være langvarig og meget dyrt i tid, rejseudgifter, advokater gebyrer og så videre. Efter en handel har været aftalt, der kan også være betydelige omkostninger involveret i overvågningen eller politiarbejde anden partiet sørge for han er ære vilkårene i aftalen (og, hvis han er ikke, at tage passende juridiske eller andre handlinger for at få ham til at gøre det). Disse er de vigtigste former for transaktionsomkostninger, derefter: Søg og oplysninger omkostninger, overenskomstforhandlinger og beslutning omkostninger, politi og retshåndhævende omkostninger. Elementære versioner af økonomiske teoretisering gør ofte den forenklede antagelse at oplysninger og andre transaktionsomkostninger er nul (og, faktisk, i et generelt lovlydige samfund med en stabil pengesystem, billige transport og billige kommunikation, de er ofte temmelig ubetydelig). Men realisme kræver dog, at vi have i baghovedet, at fordelene for deltagerne i en udveksling skal være høj nok til at dække deres transaktionsomkostninger, hvis handlen skal finde sted på alle. Ja, mange ellers gensidigt fordelagtige handler ikke finder sted på grund af de meget høje transaktionsomkostninger, der ville blive inddraget. Høje transaktionsomkostninger omkostninger er meget ofte roden til de problemer, der diskuteres under overskriften af eksternaliteter, især i situationer, hvor eksterne omkostninger eller fordele tilfalder meget stort antal af tredjemand og derfor en kontraktmæssig aftale om at internalisere eksternalitet er ekstremt dyrt at forhandle.