Oprindeligt startede i 1948, præsidentkandidaternes tv-debatter er blevet en vigtig tradition i USA almindelige valg. Det er en af de vigtigste muligheder for kandidater at konkurrere faktum-til-ansigt for vælgertilslutning på levende nationale tv. Under debatten, de vigtigste kandidater ofte udøver ophedede diskussioner over en række emner, der dækker økonomi, udenrigspolitik, uddannelse og andre emner, som er ofte de mest kontroversielle spørgsmål af tiden. Mens debatterne ikke forfatningsmæssigt mandat, de er blevet en integreret del af valgprocessen og velsagtens, spiller en kritisk rolle Vedvurderingenaf udfald af valget. Vigtigste mål for disse debatter er uafklaret vælgere, dem, der normalt er upartisk til kandidaternes politisk ideologi eller part.

Præsidentkandidaternes tv-debatter holdes normalt sent i valget cyklus, efter at de politiske partier har indstillet deres kandidater. Kandidater mødes i en stor hall før en målgruppe af borgere med debatten bliver fjernsynstransmission live på nationalt TV. Formater for debatterne er varierede, med spørgsmål undertiden fra en eller flere journalist redaktører og i andre tilfælde medlemmer af publikum.