Studiet af livshistorie, som er registreret af fossile forbliver. Sigt fossil, fra latinske "fossilis" (grave, dug op), oprindeligt refererede til en bred vifte af objekter gravet fra jorden, som mentes at være overnaturlig stoffer gennemsyret med mystiske kræfter. i en moderne kontekst, kan fossiler kan defineres som genkendelige rester eller spor af aktivitet af forhistoriske liv. Denne brede definition tager i en mangfoldighed af fortidsminder, men udtrykkeligt udelukker uorganiske, mineraliseret strukturer, selv dem, der ligner spuriously livsformer (f.eks dendritiske mønstre af mangan krystaller: dendritter), undertiden kaldes pseudofossils (falske fossiler).