I det nittende århundrede havde realisme en særlig betydning som en kunst udtryk. Siden fremkomsten af moderne kunst, realisme og realister, eller realistisk, er kommet til at være primært et stilistisk beskrivelse, henvise til maleri eller skulptur, der fortsætter med at repræsentere tingene på en måde, der mere eller mindre før datoer post impressionisme og succession af moderne stilarter, der fulgte. Det er imidlertid også rigtigt, at meget af den bedste moderne realist kunst har edginess af frembringelser, der var det væsentlige kendetegn ved 1800-tals realisme. i det tyvende århundrede, realisme oplevede en stigning i 1920-erne når chokket over første verdenskrig bragte en reaktion, kendt som en tilbagevenden til orden, til de avantgarde eksperimenter i perioden før krigen. I Tyskland dette førte til Neue Sachlichkeit bevægelse (Otto Dix, Christian Schad) og magiske realisme. I Frankrig, Derain, tidligere Fauve maler, blev en central skikkelse i hvad der blev kaldt traditionisme. I USA er der blev fænomenet regionalisme, og de store realist Edward Hopper. I England der var maler Meredith Frampton og Euston Road skole. The British køkkenvask kunstnere kunne medtages, men de anvendes hovedsagelig moderne stilarter for at male realistiske emner. Blandt andre store moderne realist malere er Balthus, Freud, Hockney (i hans portrætter), Gwen John, Morandi, Spencer.