En given mængde damp vil naturligvis forsøge at udvide ind i et rum. Hvis denne plads er en cylinder, der er besat af et stempel, damp vil skubbe stemplet, indtil det kan udvide ingen yderligere. i en dampmaskine, dampen er optaget i cylinderen for en tid, indtil levering er afskåret. Optagelse af steam skubber stempel indtil optagelsen er afskåret, hvorefter dampen naturligt udvider og fortsætter med at skubbe stemplet. De to faser er kendt som 'optagelse' og 'expansion'. Det punkt, på hvilket optagelsen stopper og ekspansion begynder er kendt som cut off.