Brachiopoder udgør en af meget få phyla, der har været til stede på jorden i over 550 millioner år siden begyndelsen kambriske gange, når den første udbredte forekomst af dyr med mineraliseret skeletter opstod. De var den mest rigelige filter-fodring gruppe for meget af tid, og dominere fossiliferous aflejringer i mange lokaliteter.

Brakiopoder er stadig til stede i alle verdenshave, men er fælles og rigelige kun i begrænsede områder, såsom det dybe hav, fjorde, polar havene, nogle dele af New Zealand og vestkysten af Nordamerika. De også ofte findes i kryptiske levesteder (områder, der giver beskyttelse mod fysiske forstyrrelser og sprækker, undersøiske huler og dybt rocky udhæng). Mange af de tempererede og tropiske lavvandet hav lokaliteter, hvor de var tidligere dominerende er nu besat af toskallede bløddyr. Om denne udskiftning er på grund af konkurrence eller om muslinger mere held koloniseret plads til rådighed efter den dramatiske nedgang i brakiopoder under hændelsen masseudryddelse i slutningen af perioden Perm 150 millioner år siden, er stærkt debatteret. i nogle områder, men de stadig dominerer lokale steder, med tætheder undertiden overstiger 1000 individer pr. kvadratmeter.