Oprindeligt en fransk betegnelse, hvilket betyder på engelsk, vanguard eller avantgarde (del af en hær, der går frem foran resten). Anvendes til kunst, betyder, at der er i spidsen, er nyskabende, som introducerer og udforsker nye former og i nogle tilfælde nye emne noget. i denne forstand ordet først udkom i Frankrig i den første halvdel af det nittende århundrede og er normalt krediteres til den indflydelsesrige tænker Henri de Saint-Simon, en af forløberne for socialismen. Han troede på den sociale magt af kunst og så kunstnere, sammen med forskere og industrifolk, som ledere af et nyt samfund. I 1825 skrev han: «Vi kunstnere vil tjene dig som en avantgarde» kunst magt er mest umiddelbar: når vi ønsker at udbrede nye idéer vi indskrive dem på marmor eller lærred hvad en storslået skæbne for kunst er at udøve en positiv magt over samfundet, en sand præstelige funktion og marcherende i van (dvs. Vanguard) af alle de intellektuelle evner!' Avantgarde kunst kan siges at begynde i 1850 ' erne med realisme af Gustave Courbet, der var stærkt påvirket af tidlig socialistiske ideer. Dette blev efterfulgt af successive bevægelser af moderne kunst, og sigt avantgarde er mere eller mindre synonymt med moderne. Nogle avant-grade bevægelser som kubisme for eksempel har fokuseret primært på nyskabelser i form, andre som futurisme, De Stijl eller surrealisme har haft stærke sociale programmer. Begrebet avantgarden stadfæster den idé, at kunst skal bedømmes primært på kvalitet og originalitet af kunstnere visioner og ideer.