Zaren af Rusland, sammen med Ivan V (r.1682-96) og alene (r.1696-1725), proklamerede kejser i 1721. i løbet af hans regeringstid Rusland fået område gennem krige med osmanniske tyrkere (1686-1700), Sverige i den store nordiske krig og Persien (1722-23). Peter vigtigste succes var til at få adgang til Østersøen, hvor han grundlagde sin nye hovedstad i Skt. Petersborg. Han også gjorde en stor indsats at Westernize og modernisere Rusland, du besøger Vesteuropa for at inspicere skibsværfter, arsenaler og museer. Hans mange reformer inkluderet en gennemgribende revision af forvaltningen. Det udvidet magt af kronen på bekostning af kirken og adel, om oprettelse af en flåde og et regulære hær, en reform af det russiske alfabet og kalender og håndhæve vestlige skikke og kjole. Disse reformer blev indført i den mest despotisk og brutal måde og med store omkostninger. Adel var indkaldt til levetid service til staten, mens værnepligt og overdreven beskatning pålagt en massiv byrde for de bønder, der var dybt utilfreds. Dem, der modsatte sig eller kritiseret Peter regel, herunder hans søn Alexei, modtog ingen nåde.