Mahayana betyder "The Great Raft" eller "store køretøj. "Er det største og mest indflydelsesrige af de tre vigtigste former for Buddhisme (de to andre Theravada og Vajrayana). Det praktiseres i Kina, Japan og Korea. Vajrayana hidrører fra det og deler mange ligheder med det. Mahayana fremhæver idéen om bodhisattva over for arhat. Målet om en enkeltperson er derfor ikke at passere ud af denne verden ind nirvana, men at nå oplysningstiden--med visdom, forståelse og magt, der går med det-- og derefter for at vise medfølelse ved at returnere til denne verden til at hjælpe dem i skal. Amitabha Buddha gjorde dette for at etablere ren jord buddhisme. Forhold til Theravada, Mahayana buddhisme understreger den hjælp, som guder og bodhisattvas kan give til folk til at hjælpe dem undslippe samsara. Den har udførlige beskrivelser af, hvordan dette fungerer og fremhæver bønner og ritualer, således at personer at søge denne hjælp. Zen er en anden gren af Mahayana buddhisme.