Det er et af de mest enorme stykker af litteratur nogensinde skrevet i Kina. Forfatteren portrætterer dramatisk familien Jia, som er omgivet af rigdom, magt og prestige, men indvendigt er fyldt med kaos og division som ofte forrang lykke og enhed. Dette stærkt påvirker andre familier, der er i alliance med dem for forretnings- og politik. Baoyu blev født med en jade i sin mund og hans bedstemor mener denne lovende fødsel betyder, at han vil have en strålende fremtid. Hans far genkender stort potentiale i ham; han mener, at han kan blive en stor scholar men beklager sin dovenskab og trang til at spille for meget. Hans mor beskriver ham som en sindssyg og reelle Djævelen, så hans fætter Daiyu og andre maids kan ignorere ham, men hendes ord falder for døve øren. Baoyu falder i forelsket i Daiyu men er forpligtet til at gifte sig med Baochai.