En overvejende det tyvende århundredes filosofi beskæftiger sig med naturen og opfattelsen af den menneskelige eksistens. Der er to store stammer af eksistentialistiske tanke: ateistiske og kristne. Tilhængere af ateistiske eksistentialisme mener, at enkelt er alene i en gudløse univers og at de grundlæggende menneskelige tilstand er en af lidelser og ensomhed. Alligevel, fordi der er ingen faste værdier, enkeltpersoner kan oprette deres egne figurer, — ja, de kan forme sig selv — gennem udøvelsen af fri vilje. Den ateistiske stamme kulminerer i og er populært forbundet med værker af Jean-Paul Sartre. Den kristne existentialists, på den anden side mener, at kun Gud kan folk finde frihed fra livets kvaler. , De to stammer har visse overbevisninger til fælles: at eksistens kan ikke fuldt forstået eller beskrevet gennem empiriske forsøg; at angst er et universelt element i livet, at enkeltpersoner må bære ansvaret for deres handlinger, og at der ingen fælles standard for adfærd eller opfattelse for religiøse og etiske spørgsmål.

Eksistentialist troede en fremtrædende plads i værker af forfattere som Eugene Ionesco, Franz Kafka, Fyodor Dostoyevsky, Simone de Beauvoir, Samuel Beckett og Albert Camus.