Bevægelsen blev lanceret i Paris i 1924 af franske digter André Breton med offentliggørelsen af hans manifest surrealisme. Breton var stærkt påvirket af teorierne af Sigmund Freud, grundlægger af psykoanalysen. Freud identificeret et dybt lag af det menneskelige sind, hvor erindringer og vores mest grundlæggende instinkter er gemt. Han kaldte det ubevidst, siden det meste af tiden er vi ikke klar over det. Surrealisme formål var at afsløre ubevidst og forene det med rationelle liv. The surrealisterne gjorde dette i literarature såvel som kunst. Surrealisme også sigte på social og politisk revolution og i en periode var tilknyttet det kommunistiske parti. Der var ingen enkelt stil af surrealistiske kunst men to brede typer kan ses. Disse er den oneiric (drøm-lignende) arbejde af Dalí, tidlig Ernst, og Magritte og automatisme senere Ernst og Miró. Freud mente at drømme afslørede arbejdet i ubevidst, og hans berømte bog The fortolkning af drømme var central for surrealisme. Automatisme var det surrealistiske udtryk for Freuds teknik, fri association, som han også bruges til at afsløre det ubevidste sind af sine patienter. Surrealisme havde en enorm indflydelse på kunst, litteratur og i biografen og på sociale holdninger og adfærd.