Opfinderen af den moderne dampmaskine, født i Greenock, søn af købmand; begyndte sit liv som en matematisk-instrumentmager, åbnede forretning i Glasgow under Universitet protektion, og tidlig begyndte at eksperimentere på de mekaniske kapaciteter af damp; Når i 1703, mens involveret i reparation af model af en Newcomen motor, ramte han ved tanken, som har udødeliggjort hans navn. Det var tanken om en særskilt kondensatoren for damp, og fra øjeblikket var at sikre strøm af damp i civilisation i verden; fordelene ved opfindelsen blev hurtigt sat bevis og etableret, og af et partnerskab for watt med Matthew Boulton Watt havde tilfredsstillelsen at se hans idé nogenlunde lanceret og høster af frugterne. Før Watts opfindelse af dampmaskinen var af lidt anden brug end til pumpning af vand (1736-1819).